Lietuva, nedidelė Baltijos šalis, turinti turtingą kultūros paveldą, paliko neišdildomą pėdsaką krepšinio pasaulyje. Nepaisant kuklaus dydžio ir nedidelio gyventojų skaičiaus, Lietuvoje nuolat auga vieni geriausių pasaulio krepšininkų. Nuo pirmųjų Sovietų Sąjungos dienų iki dabartinės tarptautinio krepšinio eros Lietuvos krepšininkai pasižymėjo išskirtiniais įgūdžiais, ryžtu ir didele aistra žaidimui. Šiame straipsnyje gilinsimės į kai kurių geriausių Lietuvos krepšininkų, palikusių neišdildomą palikimą pasaulinėje arenoje, gyvenimą ir karjerą.
Arvydas Sabonis
Arvydas Sabonis: jokia diskusija apie Lietuvos krepšinį neapsieina be legendinio Arvydo Sabonio paminėjimo. 1964 m. gruodžio 19 d. Kaune gimęs A. Sabonis laikomas vienu geriausių visų laikų Europos krepšininkų. A. Sabonis, užaugęs 180 cm ūgio, pasižymėjo nepaprastais įgūdžiais, kurie neatitiko jo ūgio. Jo gebėjimas atlikti perdavimą, aikštės matymas ir taiklus metimas buvo neprilygstami, todėl jis buvo unikali jėga krepšinio aikštelėje.
Sabonis išgarsėjo devintajame dešimtmetyje, kai Lietuva dar priklausė Sovietų Sąjungai. Nepaisant to, kad susidūrė su politiniais iššūkiais ir apribojimais, jis demonstravo savo spindesį tarptautinėse varžybose. Sabonio įtaka aikštelėje buvo tokia didelė, kad 1995 m. jis pelnė vietą NBA komandoje Portland Trail Blazers, kur ir toliau žavėjo sirgalius savo išskirtiniais įgūdžiais.
Šarūnas Marčiulionis
Šarūnas Marčiulionis: dar vienas Lietuvos krepšinio istorijos pradininkas – Šarūnas Marčiulionis. Gimęs 1964 m. birželio 13 d. Kaune, Š. Marčiulionis suvaidino lemiamą vaidmenį pristatant Lietuvos krepšinį pasaulinėje arenoje. Jis buvo vienas svarbiausių Sovietų Sąjungos rinktinės, kuri 1988 m. Seulo olimpinėse žaidynėse iškovojo aukso medalį, narių. Vėliau, 1989 m. prisijungęs prie Golden State Warriors komandos, Š. Marčiulionis tapo pirmuoju lietuviu, žaidusiu NBA.
Žinomas dėl savo nenuilstamos darbo etikos ir bebaimio žaidimo stiliaus, Š. Marčiulionis greitai tapo NBA gerbėjų numylėtiniu. Jo indėlis aikštelėje atvėrė kelią ateities lietuvių žaidėjų kartoms siekti karjeros prestižinėje lygoje. Š. Marčiulionio įtaka neapsiribojo vien žaidimu, nes jis atliko svarbų vaidmenį kuriant Lietuvos nacionalinę rinktinę po to, kai šalis atgavo nepriklausomybę.
Žydrūnas Ilgauskas
Žydrūnas Ilgauskas, gimęs 1975 m. birželio 5 d. Kaune, yra vienas sėkmingiausių NBA lygoje rungtyniavusių lietuvių. Žydrūnas Ilgauskas, užaugęs 2,21 m. ūgio, dominavo aikštėje. 1996 m. jį pasirinko Klivlendo Cavaliers, jis praleido didžiąją dalį savo šlovingos karjeros šioje komandoje ir tapo kultine figūra jos istorijoje.
Ž. Ilgauskui, dažnai vadinamam Big Z, priklauso keli Cavaliers rekordai, įskaitant visų laikų atkovotų kamuolių ir blokų lyderio titulą. Dėl savo įtakos komandai per savo karjerą jis du kartus buvo išrinktas į NBA Visų žvaigždžių rungtynes. Ž. Ilgausko sėkmė NBA atvėrė kelią kitiems Lietuvos aukštaūgiams sekti jo pėdomis, atskleisdama Lietuvos krepšininkų talentą įvairiose pozicijose.
Jonas Valančiūnas
Jonas Valančiūnas šiuolaikiniame Lietuvos krepšinyje išsiskiria kaip grėsminga jėga aikštėje. Gimęs 1992 m. gegužės 6 d. Utenoje, J. Valančiūnas išgarsėjo kaip vienas geriausių NBA centrų. Žinomas dėl savo atkovotų kamuolių, fizinio pasirengimo ir gebėjimo pelnyti taškus, J. Valančiūnas tapo svarbiu kelių NBA komandų, įskaitant Toronto Raptors ir Memfio Grizzlies, žaidėju.
J. Valančiūnas nešė Lietuvos krepšinio deglą šiuolaikinėje NBA erdvėje. Jo nuoseklumas ir įtaka abiejose aikštės pusėse įtvirtino jo, kaip vieno geriausių savo kartos Lietuvos žaidėjų, statusą. Tai liudija jo įgūdžius, todėl J. Valančiūnas buvo vertingas turtas komandoms, siekiančioms konkuruoti aukščiausiu lygiu.
Linas Kleiza
Linas Kleiza, universalus puolėjas, taip pat įnešė svarų indėlį į Lietuvos krepšinį. Žinomas dėl savo sugebėjimo pelnyti taškus, ypač iš už lanko, L. Kleiza žaidė aukščiausiose Europos lygose ir NBA. NBA lygoje, ypač Denverio Nuggets ir Toronto Raptors komandose, Kleiza pademonstravo savo meistriškumą pelnyti taškus ir gebėjimą prisitaikyti aikštėje.